Праздник Крещения Господня, или, иначе, Богоявление,- один из двунадесятых годовых праздников, великих праздников Христианской церкви.

Он отмечается в России 19 (6) января, а в Европе 6 января в память об евангельском событии, когда Иоанн Креститель крестил самого Иисуса Христа в светлых водах реки Иордан.

В европейских странах праздник Богоявления называют также Днем трех королей (от ит. Re Magi- «короли маги»). В Англии ночь с 5 на 6 января называется «двенадцатой» (по счету от Рождества; именно ей посвящена известная комедия Шекспира). В Италии Богоявление считается первым днем весны.

По преданию, каждой крещенской ночью в каждую реку, как в Иордан, вновь входит Христос. Иногда в крещенскую полночь можно увидеть, что идет большая волна,- значит, Господь вступил в воду. Некоторые отправлялись ночью к водоему, надеясь уловить этот момент и черпнуть чудесной влаги. После праздника, по меньшей мере неделю, считалось греховным полоскать в реке белье и вообще как-либо возмущать священную чистоту и спокойствие вод.

Крещенская освященная вода издавна наделяется сокрушительной силой против любой нечисти и хвори: раньше такой водой кропили дома и дворы, поля, сады, колодцы. В селах на Крещение издревле полагалось освящать скот: обходили хлев с иконой и кропили скотину крещенской водой. Особенно ценилась эта вода молодыми женщинами. По старинному поверью, если на заре в Крещение прийти к колодцу и умыть лицо, оно целый год будет красивым и свежим.

Канун Крещения проводится в строгом посту, так называемая голодная кутья. А на другой день по всей стране, и в городах и селах, возле рек и озер устраивали иордани- крестообразные проруби под шатровой сенью. После устраивался крестный ход с хоругвями, иконами, крестами. В Северной столице иордань сооружали на Неве напротив Зимнего дворца, а в Москве- возле Москворецкого моста. Когда был построен и освящен Храм Христа Спасителя (1883) около него устроили постоянную иордань- каменную, и с той поры обряды крещенского водосвятия в Первопрестольной происходили именно здесь.

В проруби священники погружали крест, и люди принимались черпать освященную воду, пить ее и омывать лица, а кто посмелее, отваживались окунаться. Здесь крестили младенцев и окропляли крещенской водой полковые знамена, а в Санкт- Петербурге по завершению церемонии непременно проходил традиционный Крещенский парад.

Согласно народным поверьям, на Крещение открываются небеса и простому человеку можно узнать будущее, а всякую молитву, произнесенную в это время, Господь непременно услышит. Крещенскими вечерами гадали. В России существовало много способов заглянуть в свое будущее- от самых невинных (вроде башмачка, брошенного за ворота), до рискованных манипуляций с зеркалами и свечами.

Вот какой простой и незамысловатый способ гадания получил распространение на Западе. В праздничный пирог запекали несколько символических предметов: кольцо, боб, кусочек угля, монету и т.п. Нашедшему кольцо суждено жениться (или выйти замуж), монету- разбогатеть, уголь предвещал болезнь. Ну а кому в пироге попадался черный боб- вестник благополучия, успеха и удачи, тот становился «бобовым королем». Счастливчика «венчали на царство», водружая ему на голову бумажную корону, и безоговорочно выполняли все его приказания в течение праздника. король выбирал себе королеву, бросив боб в стакан избраннице.