Период между Рождеством (25 декабря по старому стилю/ 7 января по новому) и Крещением (6/19 января) у восточных славян называют Святками.

В языческой древности на эти дни приходилось празднество зимнего солнцестояния- Коляда.

К Святкам перешла слава самого смутного времени в году, когда ничего еще не определено, когда силы добра борются с силами зла, будущее медленно прорастает сквозь прошлое, страшно и заманчиво предвкушение грядущего. В народном сознании переход от старого года к новому остался связанным с контактом и взаимообменом между разными мирами: живых и умерших, людей и мифологических существ.

Традиционно Святки делились на две части: «святые вечера» (от Рождества до Васильева вечера: 7-13 января) и «страшные вечера» (с ночи под Новый год до Крещения:14-19 января).

Издавна на Святках широко и открыто занимаются тем, что православие считает за грех,- гаданием. Гадание- опасная игра, всегда есть риск встретиться с какой-нибудь нечистью. Но на Святках риск гораздо меньше- «Христос родился, и вся нечистая сила хвост поджала, крутится без толку, повредить не может…» Самыми «верными» считаются гадания на Васильев вечер- канун 14 января, то есть на старый Новый год.

Так уж повелось, что чаще всего гаданиями занимаются девушки: их жжет любопытство о своем будущем, о суженом.

Настали святки.
То-то радость!
Гадает ветреная младость…

Гадают обычно вечером, когда стемнеет. На большое блюдо складывали под платок мелкие вещицы, принадлежавшие гадальщицам: персти, ленты, гребни, серьги… Под пение по одной вынимали и искали в куплетах подблюдных песен предсказания своей будущей судьбы., ленту «Кому вынется- тому сбудется, кому сбудется- не минуется», припевали после очередного куплета.

Начиная с Рождественского сочельника, по улицам деревень и городов ходили молодежь и подростки, а иногда группы старых солдат или пожарных- славильщики. Они несли на палве шести- либо восьмиконечную звезду из серебристой бумаги или фольги (иногда в виде фонаря с горящей свечой внутри). Пели духовные гимны и традиционные обрядовые песни, в которых славили праздник и поздравляли с ним соотечественников. В обрядовых песнях обязательно присутствовали пожелания здоровья, богатого урожая, обязательного приплода у скота.

Славильщикам полагались гостинцы: пироги, ветчина, лепешки, пряники; иногда дарили деньги. Вся «добыча» складывалась в мешок, а потом устраивалось веселое пиршество. Вечерами ряженые разъезжали по улицам в санных поездах: пели свистели, смеялись, играли на балалайках и гудках, били в бубны. На крутых поворотах сани нередко опрокидывались, но тут же под взрыв хохота их ставили на полозья и неслись дальше.

Ряженые натягивали на головы кульки, прикрепляли рога, напяливали вывороченные мехом наружу тулупы, становились на ходули. Лица мазали сажей, мукой. Подъехав к какому-нибудь дому, стучали в ворота и вваливались прямо в горницу. Там плясали, пели, выпивали толику «ржаного молочка» (водочки), затем, повеселев и слегка напугав хозяев, ехали дальше. Желанными гостями были ряженые на святочных посиделках, где собирались девушки, чинно слушали сказки, озадачивали друг друга загадками, ворожили. С появлением ряженых начинались переполох, визг и хохот, а потом затевались пляски и игры: жмурки, веревочка, кошки-мышки.

Святки самое веселое время в году. Молодежь играла в снежки, лепила снеговиков, каталась с гор. Знать устраивала балы и маскарады, а двор- причудливые праздники, подобные шутовской «ледяной свадьбе» при императрице Анне Иоанновне. Поэтому неудивительно, что религиозные темы праздника, прославляющего